M2M and The Cloud

 Wie op Google de zoektermen ‘M2M’ en ‘cloud’ ingeeft, vindt een overvloed van allerlei platformen waarop machine-to-machine communication (M2M) solution providers hun M2M-devices kunnen aansluiten om diensten te kunnen aanbieden. In sommige gevallen zijn het platforms van de leveranciers van GSM/GPRS-modules, in andere gevallen zijn het ‘independents’ die een webportal aanbieden waarop diensten kunnen worden ingericht en waaraan M2M-devices via de Application Programming Interface (API) van de platformleverancier kunnen worden gekoppeld. In beide gevallen betekent de keuze voor een cloud-gebaseerd platform een ‘lock-in’ in de technologie van de platform-aanbieder.

In de energie-gerelateerde toepassingen bestaan webportals als platform voor bijv. metering devices al geruime tijd. Voorbeelden zijn eragy.com, greenpocket.de en de (inmddels niet meer actieve) PowerMeter van Google. Ze bieden presentatie- en analysefuncties, en adminstratie van klanten. Na de integratie van het eigen M2M-device (bijv. een meteruitlezer) met het platform staan deze functies ter beschikking van de M2M solution provider, al dan niet met de uitstraling van de eigen huisstijl.

Als het gaat om de meer generieke M2M cloud-oplossingen verschijnen ook steeds meer aanbieders op de markt. Er kan onderscheiden worden tussen de volledig hardware-onafhankelijke leveranciers (zoals seecontrol.com) en de leveranciers die een platform aanbieden ten behoeve van hun eigen electronica (zoals netbiter.com). In de eerste situatie kan de M2M solution provider zijn eigen devices integreren met het platform via de API van de leverancier, in de tweede situatie wordt de M2M-toepassing samengesteld met de hardware van de platform-aanbieder, die de API natuurlijk al direct ondersteunt.
Cloud-oplossingen voor M2M-toepassingen hebben een aantal belangrijke voordelen:

• Het portal van de leverancier is direct beschikbaar; de time-to-market is dus beperkt en heeft weinig risico’s.
• Het applicatie-gerelateerde account management zit in het portal ‘gebakken’ en vereenvoudigt de uitrol van nieuwe oplossingen.
• Het portal is via het web wereldwijd bereikbaar en beschikbaar, wat zeker in het tijdperk van de smartphone vanuit gebruikersperspectief wenselijk is.
• Alle achter- en onderliggende IT-infrastructuur wordt door de portal-leverancier onderhouden, wat minder management-aandacht van de M2M solution provider vergt.

“Ieder nadeel heb z’n voordeel,” volgens ons nationale wijsgeer Johan Cruijff, en omgekeerd geldt dat ook: aan het gebruik van een cloud-gebaseerde oplossing van een externe leverancier kleven ook nadelen, zoals:

• Het portal is zoals het is. Zelfs al biedt de cloud-oplossing de mogelijkheid van ‘customization’, de bewegingsruimte is beperkt tot de grenzen van het platform. Eigen functionaliteit kan alleen door extra investeringen worden gerealiseerd; zo bieden sommige (in het bijzonder de Amerikaanse) energiemanagement-portals geen mogelijkheid voor de invoer van gasmeters.
• Het gebruik van het portal van een externe leverancier betekent hoe dan ook een koppeling van de eigen producten/technologie van de M2M solution provider aan die van de portal- aanbieder via de API, of het dwingende gebruik van de producten van de portal-aanbieder. De M2M solution provider moet zich dus voor een bepaald deel in de afhankelijkheid van een derde partij begeven en hiertoe ook zelf investeringen in de vorm van API-gerelateerde ontwikkelwerkzaamheden doen.
• Het gebruik van het portal kost geld, meestal in de vorm van een abonnement. Daarnaast kunnen er ook nog kosten worden berekend voor het inrichten en op maat maken van de portal-omgeving voor de eigen toepassing. Het is dus belangrijk om een goed beeld te hebben van de totale kosten, zeker als er nog eigen functionaliteit moet worden toegevoegd.

Advies bij de afweging tussen de voor- en nadelen is niet zomaar te geven: soms is time-to-market belangrijker dan de kosten, of heeft de M2M solution provider niet de kennis en resources om zelf een portal te ontwikkelen. De keuze voor een platform van een externe leverancier kan in veel gevallen, mits goed in kaart gebracht, de juiste zijn.

Sommige M2M solution providers bieden als onderdeel van hun dienstverlening ook een eigen portal-oplossing als ‘hosted services’ aan. Het betekent een relatie op langere termijn met de klant, en ‘recurring revenues’ dankzij de abonnementsinkomsten. De klant van de M2M solution provider moet dan dus dezelfde afwegingen maken als de M2M solution provider die zijn eigen dienstverlening wil baseren op het portal van een derde partij. Richting de klant is de boodschap van ‘ontzorging’ vaak het argument, maar of de belangen van de klant hier ook werkelijk het beste mee gediend zijn, is de vraag.

In veel toepassingen wenst de klant, zo is onze ervaring, juist een eigen server, al dan niet uitgerust met een portal zodat hun eigen klanten toegang tot de applicatie hebben via het web. Vooral in de branches waar bedrijfszekerheid voorop staat (zoals waterbeheer, machinebouw, scheepvaart), en waar veel technische en IT kennis beschikbaar is, verwacht de klant de levering van een oplossing als geheel, zodat men ook de volledige controle over de applicatie heeft. In dat geval moet de M2M solution provider ook een server-product aan de klant kunnen leveren, als basis voor de eigen portal-software.

AnyBridge richt zich met name op de klanten voor wie het in eigen huis beheren van de server- en portal-omgeving een vereiste is, hoewel ook de mogelijkheid van hosted services bij ons bestaat. Ook in deze situatie blijft er natuurlijk een afhankelijkheid bestaan via de licentie-overeenkomst met de leverancier van de server-technologie, zoals AnyBridge. Hetzelfde geldt voor degene die een Windows server aanschaft en zich op die manier aan Microsoft bindt. Het is echter een volledig andere benadering dan de cloud-gebaseerde oplossingen.

Welke benadering de meest zinvolle en passende is voor een bepaalde M2M-oplossing, verschilt van geval tot geval. Dat cloud-oplossingen, ook in de M2M-wereld, een steeds prominentere rol gaan vervullen staat vast en er zijn goede argumenten om hiervoor te kiezen. Wie echter ‘heer en meester’ van de eigen oplossing wil zijn, heeft met de keuze voor een eigen server- en portaloplossing een volwaardig alternatief.