De Apple van de biotech vaardigt researchbaas af naar Amsterdam
“Ik kom graag naar Amsterdam. Eigenlijk had ik vorig jaar al naar de conferentie willen komen, maar nu ik ben gevraagd als keynote speaker is dat helemaal mooi.” De organisatie van de International MicroNano Conference van komende december in Amsterdam heeft met Shane Bowen echt een topper binnen. Zijn bedrijf Illumina zou je de Apple van de biotechnologie kunnen noemen. In 1998 opgericht in Silicon Valley, de laatste zes jaar in omzet verdubbeld naar twee miljard dollar per jaar en in 2014 door MIT uitgeroepen tot ‘the world’s smartest company’. Wat ze doen? In heel hoog tempo voortdurend nieuwe en goedkopere apparatuur ontwikkelen om DNA uit te lezen. In augustus vorig jaar schreef het tijdschrift De Ingenieur over een ‘appstore voor je DNA’ in verband met Illumina. Het is de doorbraak van preventieve diagnostiek op basis van geninformatie.
“Wij maken de tools voor DNA. Ik leid binnen de company het nanofabrication department. Dat deel van het bedrijf vervult de brugfunctie van research naar productontwikkeling. Wat wij doen is derisking technology. Dat betekent een tweezijdige feedback loop, met directe impact op de omzet. Om dat goed te kunnen doen moeten we continu scannen en scouten what’s in store for the future, welke trends zijn maturing? Daar is een conferentie zoals jullie die organiseren een perfecte gelegenheid voor. Dat raakt aan mijn tweezijdige verantwoordelijkheid. Ik kijk naar mogelijkheden voor nieuwe partnerships en ik ben voortdurend op zoek naar future people for my team. Het is dus veel netwerken en voor mij is zo’n conferentie in Amsterdam ook gewoon fun. Ja, ik ontmoet daar zeker ook bekenden, want we doen al zaken met verschillende bedrijven die bij MinacNed zijn aangesloten.”
Waar realiseert Illumina op dit moment vooral haar omzet?
“Bij academia, zowel binnen universiteiten als bij bedrijven, met name bij degenen die fundamenteel onderzoek doen. Maar er is de laatste jaren een transitie gaande richting diagnostiek platforms en zelfs richting treatment. We gaan van de research omgeving naar de diagnostiek arena, van genotyping naar health issues. Is fascinerend om mee te maken. Op basis van mijn eigen data en die van mijn vrouw weten we heel veel over onze kinderen, al voordat ze zijn geboren. Dat is ook de grootste markt, die van de prenatale testen. Dat wordt nu veel minder onvriendelijk omdat er geen bloedmonsters meer nodig zijn dankzij onze technologie.” Bowen voert de recente overname van een klant van Illumina aan als illustratie van deze ontwikkeling. Ook de aankondiging van de oprichting van Grail Company, een nieuwe spin-out, waarin onder andere Bill Gates investeert, past in de strategie. Dat bedrijf richt zich op early cancer detection.
In Nederland is Organ-on-a-Chip nu hot. Is Illumina daarin ook actief?
“We doen wel single cell sequencing, maar niet met orgaancellen. Ik weet dat op dit gebied veel gebeurt in Nederland, maar het is nog early stage research, puur academisch, bij universiteiten. Wij willen steeds zo snel mogelijk uit de academia komen naar de markt. Daarom doen we ook zaken met kleine en middelgrote bedrijven. Die hebben het voordeel van rapid respons time. Wij bewegen heel snel. We maken al de stap naar kostenreductie en kwaliteitscontrole voordat een product de markt op komt. Die fase is voor kleine bedrijven lastig. Zelfs grotere foundries hebben daar moeite mee. De uitdaging is om de productprijs laag te houden. Als een product in de markt explodeert, dan zorgen wij dat we een meerderheidsaandeel hebben in het bedrijf dat de technologie levert waar we mee werken. Dat is extreme risky.”
Heeft Shane Bowen nog een boodschap voor Nederland?
“Ja zeker, jullie moeten beseffen dat het een hele interessante timing is voor deze MicroNano Conference. We beleven een sensitive time. Toepassingen in de Life Sciences stellen andere randvoorwaarden dan de halfgeleidermarkt. Wij kunnen ons defects veroorloven op een silicium wafer. En ik zie een next generation nanofabrication die komt van nieuwe materialen, moleculair bepaalde selfassembly.”
“Nu we elkaar zo spreken, moet je weten dat ik tijdens de conferentie in Amsterdam mijn verjaardag vier.” Werkelijk? Op 13 of op 14 december? “De veertiende” Daar drinken we een biertje op.
