Nowi wint IoT Start Up of the Year contest
De jonge firma Nowi b.v. uit Delft is winnaar geworden van de eerste Start Up contest die de FHI branche Gebouw Automatisering organiseerde op 2 november 2017. Tijdens de Bits, Bricks & Behaviour 4.1/4.2 conferentie werd de pitch van Nowi CoFounder Omar Link door de jury gewaardeerd als de beste van de acht genomineerden. ‘Enabling IoT in Buildings’ was de ‘header’ voor de competitie die werd gehouden in Taets Art & Event Park op het Hembrug terrein in Zaanstad. Allemaal mooi en aardig, maar wat en wie is Nowi eigenlijk?
Nowi, ‘nu wij’, lijkt van toepassing. Dat energie gewonnen kan worden uit radiogolven is al een tijdje bekend. Het miskende genie Nikola Tesla wist er ruim honderd jaar geleden al van. Toepassing van het gratis ‘oogsten’ van energie uit de lucht, de technologie waar elk draadloos sensornetwerk naar smacht, die toepassing is er ook nu nog nauwelijks. Een aantal Delftse studenten, zag er medio 2015 voldoende brood in om een bedrijf te starten. Later betrokken zij de Delftse PhD André Mansano, Braziliaan van geboorte, bij de venture. Hij was promovendus bij professor Wouter Serdijn en ontwikkelde veel kennis over energie uit radiogolven. Hoezo bij Serdijn, in de vakgroep bioelektronica?
“Serdijn keek al langer naar energy harvesting, voor medische toepassingen. Bovendien is de vakgroep onderdeel van de grotere masterrichting, microelectronics. Dat zijn de juiste mensen om chips te maken” vertelt Omar Link. Mansano werkt nu als CTO bij Nowi en Serdijn is betrokken “omdat hij het geweldig vindt dat er promovendi van hem kunnen werken in het veld waarin ze hun PhD titel hebben behaald.” Omar richtte het bedrijf op samen met Simon van der Jagt. ‘Het begon als een afstudeerproject ‘Strategic Product Design’. Simon en ik kwamen in contact met het thema ‘energy harvesting’ en we hadden ervaring met business case ontwikkeling. We kregen de gelegenheid om mee te gaan met een handelsmissie naar Singapore en hebben rond die activiteit allerlei vragen met betrekking tot de haalbaarheid van een propositie te stellen en beantwoord te krijgen.”
Willy Wortel en businessmodellen
Omar verpersoonlijkt een bijzondere combinatie van ‘uitvinder’-“Willy Wortel vond ik altijd al geweldig”- en ondernemer –“een eigen bedrijf was een jongensdroom” en “ik geef met veel plezier nog les in business modellen”-.
Energy harvesting dus, als business model. Maar waarom nu?, als het principe al zo lang bekend is en er blijkbaar nog steeds geen marktontwikkeling heeft plaatsgevonden. Dat heeft volgens Omar Link alles te maken met Koomey’s Law. “Die is afgeleid van Moore’s Law en die zegt dat het aantal berekeningen dat per verbruikte kilowattuur mogelijk is ook exponentieel groeit. En we leven nu precies in een tijd waarin de groeicurves van energie efficiency van sensoren in berekeningen per kwh en die van aantal ‘connected devices’ elkaar snijden.” Dat het snijpunt precies nu bereikt wordt heeft natuurlijk te maken met de twee schaalverdelingen die gekozen zijn voor de beide grootheden. Maar het past niettemin mooi in het verhaal.
Maar waarom doen anderen het nog niet? “Het is bekend dat een aantal grote bedrijven tien jaar geleden al één en ander heeft geprobeerd. Vanwege hun belangen in de omliggende technologie is door hen de markt niet verder ontwikkeld.” Is wellicht een beetje te vergelijken met Philips, toen dat bedrijf wachtte met de marktontwikkeling voor LED lampen. Pas toen er nieuwe kleine spelers kwamen ging de gevestigde orde meedoen (red).
Maar kun je als start up opboksen tegen andere aanbieders? Omar heeft antwoorden ontwikkeld op alle vragen. “Onze propositie hebben we in een matrix vergeleken met de vier belangrijkste alternatieven, op chipniveau. Dan is het belangrijkste verschil dat onze technologie niet volledig afhankelijk is van RF golven als energiebron. We kunnen ook andere energiebronnen uit de lucht plukken. Zo’n combinatie maakt ons systeem veel efficiënter dan de concurrentie. Onze chips kunnen al opereren op een zeer laag voltage. Anderen doen dat niet, althans, niet op 40 millivolt. Hooguit op 200 en 300 mV. Onze chip is dus vele malen gevoeliger. De sterke kennistraditie op het terrein van analoge elektronica en RF in Nederland en vooral bij de TU Delft helpt natuurlijk enorm.”
Gewoon overal gaan pitchen
Hoe hebben jullie eigenlijk je business case opgebouwd, qua financiering? “Wel een beetje bijzonder. We zijn gewoon overal gaan pitchen. Inmiddels hebben we op verschillende plekken in de wereld al vijf prijzen gewonnen. Dat levert bekendheid, contacten op, maar soms ook geld en pilotprojecten. In Dubai bijvoorbeeld hebben we een pilot gedaan met sensoren in een gebouw. Dat ging zo goed dat er een tweede pilot komt. Via de MIT regeling kregen we een R&D grant. Daarnaast verwierven we een beginfase financieringssubsidie. Voor de firma Priva testen we de technologie voor hun marktdomein. Zo bouwen we een en ander op. Inmiddels werken we met een twaalftal mensen in het bedrijf. Met BAM loopt er een pilot waarin we de technologie toepassen in wegen, voor gladheidsbestrijding.”
Maar dit is nog niet het echte grote werk mag je aannemen. Wat gaan jullie uiteindelijk verkopen? “ Het gaat ons om een chip. Die gaan we of verkopen of licenseren. Dat besluit hebben we nog niet genomen. De chip wordt nu ontwikkeld, samen met een Thaise Universiteit en de eerste run wordt gedraaid via een MPW, MultiProjectWafer. Zolang blijven de kosten nog beperkt.”
Wat is het perspectief voor de komende jaren? Het komende jaar, 2018, wordt interessant volgens Omar Link. “Als alles volgens plan verloopt, dan kunnen we aan het einde van het jaar de demonstrator fysiek laten zien aan de partijen waarmee we een NDA, non disclosure agreement hebben getekend, inclusief bijbehorende datasheets. Dan volgt het moment voor een deal voor chipproductie of een licentieovereenkomst met een grote partij en de selectie van de applicatiegebieden waar je het snelste waarde kunt toevoegen.”
Nee, geen case voor overleving
Dan zullen jullie ook investeerders aan boord moeten zien te krijgen. “De contacten zijn er al. Maar we moeten ook ‘nee’ kunnen zeggen. Je moet nooit slecht staan in zo’n onderhandeling. We willen geen ‘business case voor overleving’.
En dan, cashen? “Nee het is niet de bedoeling om zo snel mogelijk zoveel mogelijk geld binnen te krijgen voor onszelf. IoT vind ik een geweldige technologie en mij lijkt het prachtig om iets bij te dragen in de keten van technologie en toepassing. Het is mijn droom om een soort nalatenschap te hebben. Als iemand zou willen kopen, dan wil ik wel betrokken blijven.” Het is de aloude bekende FHI-mentaliteit, ‘we doen het ook voor de fun…’ Alles duidt op een terechte winnaar.
