Gedurende de laatste 30 jaar heeft de Europese elektronica-industrie zichzelf sterk afhankelijk gemaakt van de Chinese “supply chain”.

Dit effect begon al in de jaren 80 toen grotere Europese elektronica groepen zich in China vestigden om te profiteren van de goedkope arbeid en productiemiddelen. Allemaal startten ze joint ventures met Chinese aandeelhouders die fabrieken oprichten om Europees ontwikkeld intellectueel eigendom (IP) te produceren.

Nog geen tien jaar na de start van deze avonturen verrezen Chinese bedrijven die soortgelijke producten tegen een lagere prijs op de markt brachten als paddestoelen uit de grond en veroverden ze snel dominante marktaandelen en overschaduwden ze hun voormalige Europese partners. We kennen allemaal de grote namen uit de jaren 80 en 90 die de gevolgen hebben mogen dragen van deze nogal naïeve benadering van het Chinese productie wonder.

De Chinezen zelf, speelden het heel slim en werden intussen wereldmarktleider voor elektronicaproductie. Ze veroverden ze de markt van onderuit te beginnen met de markten van belangrijke basiscomponenten zoals printplaten. Het prijsniveau waarmee men deze markten veroverde, doet vermoeden dat er enige vorm van overheidssteun in het spel was. Voor printplaten (PCBs) liggen de Chinese verkoopprijzen van het eindproduct ver onder de materiaalprijzen waarmee de Europese fabrikanten moeten beginnen produceren.

Deze strategie decimeerde de Europese PCB-markt die ooit meer dan 40% van de wereldmarkt vertegenwoordigde, vandaag echter minder dan 3% en China vertegenwoordigt nu meer dan 50% van de wereldwijde PCB-productie. Een vergelijkbare situatie ontwikkelt zich in de markt van de componenten.

Het mag geen verrassing zijn dat als de productiemotor van China sputtert, zoals we de laatste tijd hebben gemerkt met de Coronavirus-situatie, het effect op de Europese elektronicamarkt enorm is. Het mag ook niet verbazen dat in dergelijke situaties de resterende Europese PCB-fabrikanten, die 3% van het volume in de wereld vertegenwoordigen, slechts een kleine fractie van de tekortkomingen van de 50% gigant kunnen compenseren.

De Europese PCB-industrie met zijn minder dan 3% van het volume in de wereld, loopt ook het risico te onbeduidend te worden om de interesse van leveranciers te behouden. Zo is het actief open houden van verkoop- en serviceorganisaties in de EU voor hen steeds moeilijker. Ook leveranciers van basismateriaal verminderen hun aanwezigheid in Europa of zijn er gewoon niet meer. Veel van wat we in de PCB-industrie nodig hebben, komt uit China, zelfs als we een Europese fabrikant van basismateriaal gebruiken, komt de koperfolie nog steeds uit China.

De verslaving van de Europese elektronica-industrie aan de Chinese supply chain, zonder echte lokale back-up, vormt een reële economische bedreiging.

De manier waarop onze bedrijven binnen de EU werken en de belastingen die zij bijdragen, zorgen voor veel dingen die ons dagelijks leven beïnvloeden, zoals: sociale zorg, gezondheidszorg, goede infrastructuur, zorg voor het milieu, zorg voor het klimaat, duurzaamheid, verantwoording, geen kinderarbeid of dwangarbeid gebruiken, geen moderne slavernij gebruiken en nog veel meer. (Zie onze pagina Zakelijk etiquette.)

In de EU zijn we ook begaan met de privacy van onze burgers. Onze bedrijven moeten omgaan met de strikte regels van de algemene verordening gegevensbescherming (AVG), waardoor het terecht onmogelijk is om mensen met e-mails te bombarderen zonder er eerst om te vragen.

Deze rechten / voorrechten die we in de EU hoog in het vaandel dragen en die we graag ondersteunen, vernietigen al onze kansen om de Chinese concurrentie op een gelijk speelveld te ontmoeten.

Op zoek naar een uniek voordeel ten opzichte van niet-EU-leveranciers, heeft de resterende Europese PCB-industrie zich gefocust op prototypes en kleine series met korte leveringstermijnen als aanbod voor de markt van elektronica-ontwerp.

In de afgelopen 5 jaar hebben we een toenemende interesse van Chinese leveranciers voor dit marktsegment gezien. De reden is duidelijk, omdat ontwikkeling aan het begin van de waardeketen ligt. Nu de volumes al onder dak zijn in China, volgen prototypes en kleine series.

Met belachelijke prijzen kopen ze zich een plaats in de markt van elektronica-ontwerp (de reactie van Eurocircuits op enkele Extreme Chinese prijzen voor prototype-PCB's). De Chinezen bedienen zich hierbij van onze douaneregels die geen BTW vorderen voor importwaarden onder de 22 € (in België) en geen inklaringskosten voor waarden onder de 150 €. Aangezien de prijzen van Chinese prototypes meestal zelfs onder de BTW-drempelwaarde liggen, zijn ze zeer aantrekkelijk voor studenten en scholen. Deze laatsten vormen onze ingenieurs van morgen en worden vandaag gesponsord met de belastingen die we allemaal betalen. Het is heel cynisch om te bedenken dat waarvoor we als industrie vandaag betalen, ons morgen zal uitroeien.

Elektronica vormt vandaag een steeds groter en belangrijker onderdeel van ons dagelijks leven. We vinden elektronica in bijna alles wat we doen. Voor Europa was elektronica-ontwerp altijd een strategische kerntaak. Het is de basis voor het vormgeven van onze samenleving en onze manier van leven. Maar zoals we allemaal weten, kan er geen hardware ontwikkeling zijn zonder een productie in de nabijheid, omdat de kennis en ervaring van de een de ander beïnvloedt.

Vandaar de reden voor de Chinezen om de Europese prototype- en kleine series PCB-industrie en de assemblage-industrie te verstikken. Eenmaal deze verdwenen zullen zijn, zal het ontwerp ook naar China verschuiven, waardoor de Chinezen de volledige controle over onze elektronica-behoeften zullen hebben.

Zodra de Chinezen alle elektronica in de wereld domineren, van het maken van ontwerpen tot het leveren van de eindproducten, zullen ze de wereld kunnen domineren zonder een agressieve daad te moeten stellen.

Waar de grote landen in de wereld hun knop hebben om een nucleaire oorlog te veroorzaken, zullen de Chinezen die de elektronica-industrie domineren, een heel paneel met knoppen hebben om allerlei rampspoed over de hele wereld te veroorzaken.

Enkele voorbeelden waaraan men kan denken zijn:

• Geldtransacties werken niet meer
• Storing van de werking van politie, brandweer, leger, ziekenhuizen enz ... door communicatiestoornissen
• Alle draadloze communicatie zal uitvallen
• ... ..

Ons geliefd Internet Der Dingen (Internet of Things - IoT) is onze zwakke plek, waarlangs mogelijke minder goede bedoelingen kunnen worden uitgevoerd.

Het klinkt misschien allemaal als een metafoor, science fiction of tamelijk vergezocht, maar indien je er goed over nadenkt, is het dat dan wel?

En zelfs als China alleen maar ons geluk in gedachten heeft, maken de effecten van de nieuwste Coronavirus-crisis duidelijk dat we verslaafd zijn aan en volledig afhankelijk van de Chinese toeleveringsketen voor onze Europese elektronica-industrie, en dat zonder enige back-up.

We moeten ons afvragen of dit is wat we willen voor onze toekomst en de toekomst van onze kinderen.

Dirk Stans - Managing Partner Eurocircuits

Deze tekst is een vertaling van mijn origineel dat ik in het Engels schreef en wat men hier kan terug vinden.