De test-en meetindustrie in Nederland maakt een transitie door. Steeds meer bedrijven stappen over naar draadloos testen, ook wel bekend als over-the-air (OTA) . “Het grote voordeel van over-the-air is dat je het apparaat test zoals het in werkelijkheid functioneert,” vertelt Matthijs Kronenburg van Accelonix, een van de eerste bedrijven in Nederland die OTA-testoplossingen toepast. “Hierdoor verklein je de kans op fouten.”
Kronenburg geeft als voorbeeld het testen van een nieuw model mobiele telefoon. “In de testkamer plaatsen we een pop met de telefoon naast het oor. Vervolgens laat een robotarm de pop alle kanten op draaien, zoals dat in werkelijkheid ook gebeurt als je telefoneert. Door het afstraalpatroon driedimensionaal te meten, is het mogelijk om de richting van de beam zeer nauwkeurig te bepalen.”
Kostenbesparend
OTA-testen is met name ideaal voor producten waarbij beamvorming belangrijk is. “Je optimaliseert de beam tijdens het testen,” legt Kronenburg uit. “In de testkamer bepaal je de richting van de stralen met behulp van een prototype. Als het voorwerp in productie komt, moet het afstraalpatroon van alle exemplaren identiek zijn aan dat van het prototype. Deze moet dan wel zeer nauwkeurig worden nagebouwd. Een andere efficiënte manier is een minder nauwkeurig productieproces te volgen en ieder product apart te bemeten. Tijdens dit proces programmeer je meteen de optimale configuraties in het product. Dit laatste is vaak kostenbesparend voor de fabrikant.”
Makkelijk schaalbaar
De eerste reacties van klanten op over-the-air testen, zijn positief: “Het is een praktische manier van testen die makkelijk schaalbaar is. Je hebt testkamers van tientallen vierkante meters, maar er zijn ook ‘kamers’ met het formaat van een koelkast. Dit maakt OTA-testen aantrekkelijk voor bedrijven van verschillende omvang.”
Robotarm OTA
Kronenburg laat een plaatje zien van een typische RF-testkamer: een futuristisch-ogende ruimte met puntig, anechoïsch materiaal op de wanden dat de RF-stralen absorbeert. Aan de muur is een antenne bevestigt, gericht op een positioner met een robotarm in het midden van de ruimte. De medewerker zit buiten de testruimte achter een computer en volgt via de testsoftware met behulp van radioprotocollen het verloop van de beam-optimalisatie.
Opkomst 5G
“De draadloze techniek is niet nieuw. In de Verenigde Staten wordt het al jaren toegepast,” licht Kronenburg toe. “Nederlandse test- en meetbedrijven lopen nog niet massaal warm voor de draadloze testtechniek. Door de opkomst van 5G en andere mobiele communicatiemiddelen, en de groeiende vraag van de klant verwacht ik dat daar op korte termijn verandering in komt.”
Een blijver
Kronenburg is er klaar voor, zo zegt hij: “OTA biedt ons de mogelijkheid om flexibel om te gaan met specifieke aspecten die voor de klant belangrijk zijn. We kunnen zelfs materialen en instrumentatie hergebruiken als dat nodig is. Deze flexibiliteit maakt over-the-air een blijver. ”
